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外祖母果然一去不复返。
外祖父落得个无牵无挂，便一门心思扑在船上。大把挣钱，三文不倬二文地花钱。不跑船他就日夜混在会馆里。会馆里有吃有喝有玩的。会馆里还能使钱唤来俏娘儿们睡觉。
他倒真忘了自己还有婆娘和娃儿。成天乐哈哈的。广交朋友，仗义疏财，最好打抱不平。在汉水上下播开了唐河帮主杨大麻子的赫赫名声。
星沟镇坐在汉水的臂弯里，还骑在府河的头上。
府河是汉水的小脚趾丫子。一条极窄极浅的小河。枯水季节，小脚婆婆可以一步从河这边跨到河那边。纵是夏季旺水，河里浅滩也多。光着屁股玩水的小伢们从浅滩处蹚到河中心挺立着，鸡屁眼似的肚脐还露在河面上头。
不过府河可不短。沿其注入汉水处的府河口上溯，便见府河宛若一条黄绫。绫结左边缀着汉川右边缀着汉阳。往上顺着系着刁汊湖拴着应城。再往上串的一串依次是云梦、安陆、随州。随州就挨着河南的一边了。
靠着府河吃府河。各个县份都有驾船营生的人家。应城的有道帮、应帮。云梦的称云帮。安陆安帮。随州随帮。还有汉水上来的孝感孝帮、黄陂黄帮。汉川的中帮脚踏汉水、府河两条河，更是帮大船多，把个府河挤得何等热闹。
麻雀大的星沟镇，盘踞在两水交接的咽喉，人烟稠密百业兴旺。烟铺、茶馆、酒肆、戏园子、南货店、当铺、还有棺材铺子，总之肝呀胆呀一应俱全。尤其有一间足以显示小镇非凡的公共茅坑，也挤在一条直肠子似的青石板铺的窄街上。
镇上一个很热闹的去处是船行会馆，设在街南一幢起了两层楼的脊顶飞檐的木楼里。船行是为船帮揽生意谈交易的场所。会馆则是船伕们的聚乐圈子。别处的船行和会馆均是分开单设的。有势力的大船帮往往还专设本帮会馆。星沟镇既小，就合二为一了。
这几天船行会馆里可谓各帮大会师。大门口赛过蚂蚁洞，那黄帮孝帮中帮道帮应帮云帮安帮随帮的船伕们，蚂蚁一般出出进进。原来官府在汉水河道转弯的北岸修筑堤坝，各船帮都来抢那运石装砂的生意。
船家各帮，既据乡土结帮，便分帮派同党，泾渭分明。备行各的路线，各泊各的码头，各有各的路子和势力范围。明争暗斗，寸水必争，互相倾轧。但又互相提携，沆瀣一气，交往彬彬有礼。尤其是水上有船遇难，便不分帮派拼死搭救。在会馆里遇着了更是称兄道弟。
帮头是推选的。也有老帮头禅让或父子、或兄弟相袭的。
帮头地位至尊权势至极作用重大。揽生意，讲价钱，探门路，乃至与兄弟船帮之间争斗或周旋，都依赖帮头。帮一日无头，有如船脱了舵漏了舱断了桅乱了套。不过帮头也驾自家的船摇自家的橹赚自家的血汗钱，并不剥削船老大们一分钱的好处。自然，帮头免不了常常无端地被各船请去海吃海喝，像轮流坐庄一样到各船上去翘着二郎腿坐，这倒算是赏给那些个船老大的殊荣了。帮头还干预船上各家的私事，说一不二。各船上自有船老大当家主事，帮头却俨然是船老大的老子。船老大最敬畏帮头的是他吸收一条船入帮和驱逐一条船离帮的权力。
作者近照
作者简介：钱鹏喜，笔名鹏喜、金戈、羊角，自由撰稿人。系中国作家协会会员，现任武昌理工学院教授。曾任武汉作家协会副主席、《芳草》主编、武汉文学院专业作家。主要著述有长篇小说《河祭》等5部，长篇报告文学《龙马负图》等2部，散文集《梓山湖笔记》等4部，《鹏喜中短篇小说》1部。多次获得湖北省、武汉市文学奖项，多种作品入选《湖北新时期文学大系》和《武汉文艺精品丛书》。
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