左宗棠遗照
道光二十七年春，长沙渌江书院的山长室内，36岁的落第举子正提笔批阅生徒课业。窗外湘水奔流，这位自诩"今亮"的寒门子弟不会想到，十年后他将以闽浙总督之尊收复杭州，二十年后更将完成林则徐"御俄守疆"的遗志。
一、寒门砺剑
1812年冬至，湘阴左氏诞下第五子。这个耕读世家的孩童六岁开蒙时，父亲左观澜以南宋名相虞允文典故为其取名宗棠。道光六年县试夺魁的少年，却在科举路上屡遭变故——丁忧守制六年，四次会试落第，直至道光二十三年仍以举人身份在渌江书院执教。
命运的转机藏在三位贵人的青眼中：浙江巡抚吴荣光破格延请其主掌书院，两江总督陶澍以儿女姻亲相结，而同年胡林翼向林则徐的举荐，更让这位湘中寒士获得了改变历史的契机。当64岁的林文忠公将新疆舆图郑重相托时，左宗棠的人生轨迹已然改写。
二、东南荡寇
咸丰十一年，49岁的幕僚左宗棠临危受命组建楚军。在江西乐平首战告捷后，这位"湘上农人"展现出惊人的军事才能：以"结硬寨，打呆仗"的战术步步为营，联合常捷军、常安军等中外武装，历时三年收复浙江全境。同治三年攻陷杭州时，清廷特赐黄马褂，其独创的"楚军水师"更开创近代海军先河。
三、西域长歌
光绪二年四月，64岁的陕甘总督抬棺西征。面对海防派的非议，左宗棠在哈密大营推行"缓进急战"方略：先屯田积谷修通驿道，继而闪电攻占乌鲁木齐。当阿古柏暴毙库尔勒，南疆八城传檄而定之际，这位老将奏请新疆建省，力主"重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师"的战略远见。三千里驿道栽种的左公柳，至今仍在戈壁守望。
四、暮年锋镝
中法战争爆发时，73岁的南洋大臣亲赴福州督师。镇南关大捷后，清廷却与法国签订《巴黎协定》。闻讯吐血的老将军留下"渡海屠龙"的未竟之志，于光绪十一年七月病逝榕城。其临终奏折中"越事和战，中国强弱一大关键也"的疾呼，终在甲午年化作惊雷。
从湘阴农家子到位极人臣，左宗棠用六十年完成儒家士大夫的终极理想。当"若道中华国果亡，除非湖南人尽死"的豪语回响岳麓，这位晚清最后的硬骨头，早已将湖湘风骨铸入民族脊梁。
作者简介：刘冠凡，男，1958年生，湖南常德市人，中共党员，东北师大教育系毕业，湖南省中小学教育整体结构改革实验课题组副组长，湖南省优秀教师，曾在长沙湖南第一师范、湖南农大继教院等任教，曾任湖南省防洪总指挥部办副处长。北京世界家风大会组委会执行主席。
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